Un théâtre de marionettes aux Nouvelles-Hébrides; son importance religieuse 11
masques du Nalawan figurent eux aussi des personnages mythiques, les données
qui nous sont parvenues à leur sujet ne permettent pas de voir comment ils pour
raient s’intégrer dans un thème cohérent. Quant au maki, pour lequel on a des ren
seignements beaucoup plus précis, l’élément mythologique est très pauvre. On peut
du reste se demander si l’oubli de la mythologie qui fondait ce rituel n est pas une
des causes de sa sécularisation. Autre point d’une importance capitale: dans les
sociétés secrètes, le mystère est principalement constitué par les masques, coiffures
et autres effigies que seuls les hommes ayant satisfait à l’initiation ont le droit
de voir et de fabriquer. Le fait pour une femme d’apercevoir les masques du Nala
wan peut avoir pour elle des conséquences extrêmes 14 ). Or, dans le Nevimbur,
seule la fabrication est secrète. Dans la première partie du drame, on brandit les
petites figures au-dessus de la palissade pour que tous puissent les apercevoir, et
l’on a pris soin de disposer la figure principale, celle de Mansip, bien en vue, face
au village où se trouve rassemblée toute la population. Ce dernier fait indique
clairement que c’est hors du cadre des sociétés secrètes qu’on doit chercher le sens
du Nevimbur et se tourner vers l’étude de la mythologie, qui fonde ce rituel, et
celle des personnages représentés.
Les marionnettes et mannequins du Nevimbur sont désignés sous le terme gé
néral de Ternes. On emploie aussi ce mot pour parler d’un esprit ou d’une sculpture
où vient résider d’une façon intermittente un esprit, dressée à la occasion d’une
prise de grade. Les dessins gravés sur les larges bracelets d’écaille, qui servent
d’insignes aux membres des associations, sont aussi des Ternes comme les masques
représentant des personnages de la mythologie et une grande effigie, la „momie"
d’Ambat, le héros culturel. Ce mot a donc un sens très difficile à déterminer, il
s’applique aussi bien à un être de l’au-delà qu’à sa représentation ou à sa voix:
puisqu’on appelle Ternes des instruments de musique très secrets dont le son est
identifié à la voix des ancêtres.
Les marionnettes du Nevimbur ne représentent donc pas des individus actuels,
mais des êtres appartenant au monde de l’au-delà.
Il est un personnage qui, pour n’être pas représenté, n’en domine pas moins toute
la cérémonie du son de sa voix: le bruit du rhombe, celui que fait Nevinbumbaau
en berçant son enfant. C’est une étrange figure que celle de Nevinbumbaau. Ici
Belle Mère du personnage central, on la voit apparaître, à maintes reprises, dans
le folklore de cette partie de la Mélanésie. Cette vieille femme revêt des aspects
multiples, tantôt ogresse, elle tue et dévore tous ceux qui s’approchent d’elle, tantôt
initiatrice. Elle construit la première maison; c’est à elle que les esprits révèlent
comment faire un masque et exécuter le maki. Ailleurs, c’est la femme servante
d’Ambat; noire avec de grandes oreilles, elle effectue tous les travaux nécessaires
pour rendre l’île habitable.
Les personnages du Nevimbur sont en effet étroitement liés à la mythologie
d'Ambat; ou plutôt des Ambat, car ils sont généralement cinq frères. L’aîné, le
héros, sorte de surhomme, a. contribué à établir l’aspect géographique de la con
trée; on cite les chemins qu'il empruntait pour se rendre d’une région à une autre.